L'histoire met en scène deux couples de jeunes amants : Lysandre et Hermia d'une part, Démétrius et Hélène d'autre part. Hermia veut épouser Lysandre mais son père la destine à Démétrius, dont est amoureuse Hélène. Lysandre et Hermia s'enfuient dans la forêt, poursuivis par Démétrius, lui-même poursuivi par Hélène. Pendant ce temps, Obéron, roi des fées, a ordonné à Puck de verser une potion sur les paupières de sa femme, Titania. Pendant la nuit, la confusion règne.

«Le vent du grand large s'est uni
À la brume des hautes cimes,
Enfantant cataractes et bourrasques,
Poussant les rivières hors du lit,
Inondant les labours,
Noyant les semailles,
Affamant les troupeaux,
Pourrissant les poumons,
Repaissant les charognards.
Jamais été ne fut plus semblable à l'hiver !
La rose, étonnée, 

Voit ses pétales flétrir
D'une neige de Juillet
Le printemps et l'automne,
Devenus inutiles,
Se prennent de boisson,
Se tapent sur la panse
Et s'échangent leurs habits.»